Изглед и необичан облик кактуса увек изазивају велико интересовање. Они припадају веома великој групи биљака отпорних на сушу званих сукуленти, способних да складиште воду у стабљикама, листовима или коренима. Код кактуса се углавном бавимо сукулентима стабљике, па су им стабљике јасно задебљане. Облик кактуса може варирати. Они укључују савршено сферичне форме, као и биљке са подигнутим изданцима. Могу се пењати право нагоре, без гранања (тзв. стубови облици) или гранањем формирати канделабре, дрвенасте или жбуње. Занимљиво је да се мало повезује са кактусима облици са витким стабљикама.Често су то епифити који расту у крошњама дрвећа, одакле изданци слободно висе. Њихови изданци су, по правилу, сегментирани. Најпознатији родови из ове групе су, на пример, Рхипсалис, Епипхиллум и Сцхлумбергер балвани, тј. Божићни кактус. Интересантан феномен су аномалије изданака пронађене међу кактусима, на пример код мутаната Гимноцалициум михановицхии лишених хлорофила. Уместо типичне зелене боје, обојене су жуто, розе или црвено. Не могу да живе самостално, па се калемљују на подлоге. Још једна посебност су гребени облици, нпр. у роду Нотоцацтус.
Поред складиштења воде у стабљикама, кактуси показују низ других адаптација на продужене периоде суше. ). Типично лишће се такође може наћи у родовима који нису много напредовали у еволуцији, као што је дрво Перескиа. Код осталих родова листови су замењени трњем, што може бити необичан украс.Трње може бити дугачко и до 10 цм. Постоје разне модификације - могу бити коврџаве (тзв. папир или пергамент), коси, чешљасти или пернате, које подсећају на перје. Посебна врста трна су тзв глохиде, односно кратке, мале бодље опремљене кукама, типичне на пример за бодљикаве крушке. Делују као минијатурни харпуни - лако се ломе и лепе за епидерму, због чега су веома досадни. Додатна атракција кактуса је њихова карактеристична, правилно ребраста површина. Обично су ребра равна, односно иду вертикално наниже од врха биљке, али су понекад увијена у спиралу. Њихов број може варирати у зависности од таксона. У Астропхиллуму може бити 5 или чак 4 ребра, док у роду Стеноцацтус њихов број прелази 100 (до 120). Род Маммиллариа има брадавице уместо ребара. На врховима ребара и брадавица налазе се тзв ареоле, односно места прекривена пахуљицама, из којих расте понеко трње, а касније и цветови – велика награда за правилну негу и стрпљење.У већини кактуса цветови се појављују само код оних појединаца који су достигли величину прописану за врсту. Пошто кактуси имају тенденцију да расту споро, може проћи много година да се виде цвеће. Цвеће кактуса има јединствену структуру. Изгледају као изданци. Развијају се на прозирним, љускавим цевима, које често садрже хлорофил. Што је нека врста еволутивно напреднија, мање су уочљиве карактеристике моментума. Цвеће може да цвета дању или само ноћу. Често су веома импресивни. Једне од највећих величина, пречника преко 20 цм, достижу цветови неких врста из рода Селеницереус, на пример С. грандифлорус, због времена цветања позната као краљица ноћи. Цветови других врста су много мањи, али одушевљавају богатством боја: од беле и жуте, преко црвене, розе, до љубичасте и љубичасте. Неке од њих, на пример Маммиллариа и Ребутиа, имају воће - црвене бобице као украс након цветања.
Осим епифитског рода Рхипсалис ,који се природно јавља у Африци , домовина свих осталих врста су амерички континенти - од Канада до Патагоније и Магеланов мореуз.Индијци често користе кактусе на много начина. Они обезбеђују гориво, грађевински материјал, бакље и често се једу. Храна је, на пример, воће многих врста, попут бодљикаве крушке и кандираних изданака. Биљке се често саде у облику редова, делујући као ограда. Многе врсте се лако узгајају и добро се сналазе у загрејаним становима, због чега су и цењене украсне биљке. Одлично раде у тзв сочне баште, у којима се комбинују са другим сукулентима, на пример, агавама, алојем, спургеон, гастеријом или хаворчијом. Најбоље се слажу са природним, глиненим, неглазираним посуђем у боји теракоте. Кактуси, засађени у шареним саксијама са јасним геометријским облицима, такође се користе у модерним ентеријерима. Биљке, приказане као појединачни примерци, привлаче пажњу. Врсте значајне величине су погодне за ову сврху, на пример, сферни Ецхиноцацтус грусонии, који у природи расте до 3 м у пречнику, или подигнути статуасти Цереус необичне површине.
